振り返ってみると、古代中国の社会構造はまさに規則と慣習の迷宮であり、女性は完全に二次的な役割に追いやられていた。このような状況下では、妾制度は単なる物珍しいものではなく、欲望、政治、そして家系を存続させる必要性が深く結びついた、根源的な制度であった。
この制度がどのように機能していたかを理解するには、21世紀の視点を捨て、結婚は恋愛とは何の関係もなく、家族間の戦略的な契約であったことを認識する必要がある。正妻が家庭内で権力を握る一方で、側室たちは彼女の周りを絶えず服従と競争のダンスを繰り広げ、ちょっとしたミスが華々しい出世につながるか、悲劇的な運命につながるかのどちらかだった。
皇室の階層構造と、後宮の複雑な世界
中国の皇宮、すなわち后宮は、ピラミッド型組織の究極の例であった。殷王朝のような初期の時代から一夫多妻制の兆候は見られたが、周礼によってほぼ理想郷のような構造が形作られ始めた。これらの文献によれば、王は皇后を一人、女官を三人、側室を九人、世襲の妻を二七人、皇妃を八十人持つことができ、合計で121人の女性しか持つことができなかった。これは、同時に二人の皇后が存在することを防ぐためであった。
何世紀にもわたり、これらの規則は王朝ごとにシャツを着替えるのと同じくらい頻繁に変化した。漢王朝では、制度ははるかに詳細になり、「気品ある貴婦人」や「美貌の貴婦人」といった詩的な名前を持つものの、非常に厳格な役割を担う下位階級が設けられた。時には、女性の数は驚くべきレベルに達し、黄帝と霊帝の治世には20.000万人を超え、宮殿は女性と宦官による自治都市へと変貌した。
その後、唐王朝時代には、高貴妃、貞淑妃、徳妃、貴妃といった階級が設けられ、制度はさらに洗練されていった。それぞれが儀礼上の特定の地位を占め、皇帝への謁見は完全にその階級によって左右された。満州族の影響下にあった清王朝時代においても、同様の構造は残り、皇后が最上位に位置し、その下に高貴妃、さらにその下に様々な階級の侍女や側室がいた。
社会の現実：宮殿の向こう側
宮殿の中は絹織物と詩に満ちた世界ばかりではなかった。宮殿の外では、側室たちの生活ははるかに過酷だった。裕福な男性や官僚にとって、側室を持つことは経済力を誇示し、正妻が息子を産めない場合に後継者を確保する手段だった。貧しい家庭にとって、娘を側室として与えることは、飢餓を免れ、たとえ自由を犠牲にすることになっても、若い女性に快適な生活を送る機会を与える唯一の方法だった場合が多かった。
妻と側室の間には大きな違いがあったことを述べておくことが重要である。妻は家の女主人であったのに対し、側室は法律上、一種の奴隷とみなされていた。側室の子供たちは正妻の子供たちと同じ相続権を持たず、側室自身も厳しい規律に従わなければならず、嫉妬心を示すことは決して許されなかった。なぜなら、それは罰せられたり、夫と離婚したりする理由になりかねなかったからである。
三つの服従と律法のくびき
女性の生活は「三従」という概念、すなわち三つの服従によって支配されていた。女性は若い頃は父親に、結婚後は夫に、そして寡婦となった後は息子に服従すべきとされていた。この制度は陰陽の哲学に基づいており、男性（陽）は光と力強さを、女性（陰）は闇と服従を表していた。この偏見は非常に強く、女性として生まれることは多くの人にとって不幸、あるいは前世からの罰とみなされていた。
法律的には、男性がすべての権力を握っていた。男性は、現代の私たちにはばかげているように思える理由、例えばおしゃべりすぎるとか嫉妬深いといった理由で妻と離婚できたが、女性には夫が家族をひどく虐待しない限り、そのような権利はなかった。さらに、貞操と勤勉は最高の美徳とされ、貞操を守り通した未亡人は記念碑を建てられて称えられることさえあった一方、重大な罪を犯した側室は正妻によって処刑されたり、奴隷にされたりすることもあった。
型破りな女性たち
こうした暗い見通しにもかかわらず、体制を打ち破ることに成功した、信じられないほど強い女性たちがいた。例えば、班昭は歴史上最も影響力のある知識人の一人となり、女性のための手引書を執筆し、女性教育を提唱したが、それは常に服従という枠組みの中でのことであった。しかし、最も極端な例は武則天である。彼女は側室から中国唯一の正式な皇后となり、鉄の拳で統治し、帝国の官僚機構を拡大した。
- 足の包帯： 少女の足を小さく魅力的に見せるために圧迫する残酷な慣習であり、男性が女性を完全に所有していることを象徴していた。
- お見合い結婚： 両親が占星術や金銭に基づいて結婚相手を決める時代で、多くの花嫁は結婚式の夜まで夫のことを全く知らなかった。
- 宦官： 去勢された男たちは、子供たちが本当に皇帝の子であることを確認するために、ハーレムの警備を任されていた。
中華人民共和国の成立とともに、妾制度は姿を消した。共産主義の理念は、こうした慣習を過剰と君主制の退廃の象徴とみなしたからである。皇帝の階級制度や服従の掟はもはや存在しないものの、こうした関係性の名残は現代の社会の周縁に追いやられた人々にも見られる。しかし、大規模なハーレムや美の階級制度の時代は歴史の中に埋もれてしまった。こうした複雑な社会構造全体は、女性の価値が奉仕、生殖、そして沈黙を守る能力に結びついていた時代を反映している。もっとも、中国文化に消えることのない足跡を残した優れた女性も確かに存在したのだが。